מקור המילה בשפה היוונית: הידרו = מים, תרפיה = טיפול הידרותרפיה היא שיטת טיפול בפיזיותרפיה הנעזרת במים.

השיטה מנצלת את התכונות הפיזיות של המים (חום המים, תחושת נעימות מרגיעה ומשחררת, לחץ הידרוסטאטי והפחתת משקל המטופל). הידרותרפיה משמשת כאמצעי לטיפול בפתולוגיות שונות דוגמת: כאבי מפרקים, פריצת דיסק, בעיות ניווניות בשלד ובמערכת השרירים, מחלת פרקינסון, הפרעות קשב ועוד. מטרתו של הטיפול היא עצירת ההידרדרות הפיזיולוגית, הפחתת כאב, וביסוס מערכת השרירים שתתמוך ותסייע בעתיד לשלד בעבודתו.

למים יש תכונות מרכזיות שההידרותרפיה מנצלת לתועלתה. הגוף מאבד 2/3 ממשקלו עם הכניסה למים; כך קל יותר להשכיבו במנח אופקי ולטפל בכאב ללא לחץ על עמוד השדרה, ויתר המפרקים שמסביבו.

הלחץ ההידרוסטטי משפיע על המטופל בשמירה על היציבות שלו במים; כלומר, המטופל בשיטת ההידרותרפיה אינו מאפשר לגוף ליפול או לאבד את שיווי המשקל. הלחץ ההידרוסטטי עולה ככל שמעמיקים; זוהי אחת הדרכים להעלות את העומס על בית החזה. לפיכך, צלילה ותרגילים מתחת למים ישפרו את המערך הנשימתי, ואת היכולת להתנגד לגורמי מחלות למיניהן. ברמה התפקודית הלחץ ההידרוסטטי מסייע במניעת התהוות של בצקות, בסילוק פסולת ונוזלים מצטברים, והארכת שרירי הנשימה.

המים החמים בהם מתבצע הטיפול מרפים את השרירים המכווצים מסביב למקום הכואב, ומביאים להקלה מיידית, שתלך ותתארך עם הזמן. הם מדכאים את מערכת העצבים הסימפטטית, שאחראית על קצב הלב, ופועלים במקביל ללחץ ההידרוסטטי, בהעלאה של לחץ הדם.

הידרותרפיה לתינוקות

השיטה מיועדת לסייע לתינוקות המגלים סימנים של עיכוב התפתחותי בתחומים שונים, במקרים רבים הידרותרפיה לתינוקות נערכת לתינוקות בריאים לחלוטין, אשר זקוקים לפיתוח מדוייק יותר של כישורים מוטוריים וחיזוק שרירים.

הטיפול יתמקד בחיזוק השרירים, מנח הראש, שיפור שיווי המשקל ועידוד סימטריה גופנית.

בפרט מומלצת הידרותרפיה לילדים במקרים הבאים: היפוטוניה (טונוס שירים נמוך), קשיי קשב וריכוז, אוטיזם, תסמונת דאון, ספינה ביפידה (spina bifida), דיספרקסיה התפתחותית, ניוון שרירים, מחלות ריאה ובפרט אסתמה, שיתוק מוחין.